Vom Gefühl, dass das Essen wie ein Stein im Magen liegt bis hin zu Durchfall – ein Reizdarm äußert sich auf verschiedene Weise. Lange Zeit hielt man den Reizdarm für eine Befindlichkeit. Inzwischen konnten jedoch tatsächliche körperliche Veränderungen nachgewiesen werden: So ist etwa die Versorgung des Darms durch die Nervenzellen gestört und die Empfindlichkeit gegenüber Schmerzen und Luft im Darm messbar gesteigert. Auch die Zusammensetzung der Darmbakterien kann verändert und die Darmtätigkeit gestört sein. Doch was genau bedeutet die Diagnose Reizdarm?

Die Wand des Dickdarms ist mit 100 Billionen Bakterien besiedelt – das ist ca. 14.000 mal so viel wie Menschen auf der Erde leben. Diese Darmbakterien haben u. a. die Funktion zu verhindern, dass Krankheitserreger die Schleimhaut besiedeln können. Sie befinden sich zudem in einem engen Zusammenspiel mit Nerven, die den Darm versorgen, und dem Gehirn. Man spricht von der Darm-Hirn-Achse. Dieses System beginnt man aufgrund seiner Komplexität erst zu begreifen. Bei einem Reizdarm können die Ursachen im Darm und/oder im Gehirn und/oder der Nervenverbindung zwischen Darm und Gehirn liegen.

Es werden mehrere Typen des Reizdarms unterschieden: Der Reizdarm vom Durchfall- bzw. Diarrhoe-Typ, der Reizdarm vom Verstopfungs- bzw. Obstipationstyp und der Reizdarm vom Mischtyp mit wechselnden Beschwerden. Jeder Typ kommt gleich häufig vor. Ein häufiges Symptom eines Reizdarms ist die Unverträglichkeit bestimmter Nahrungsmittel wie z. B. Alkohol, Fett, Hülsenfrüchte, Kohlenhydrate, Getreideprodukte und Zwiebeln.

Häufig wird ein Reizdarm durch einen Darminfekt ausgelöst. Zum Ausschluss anderer Erkrankungen als Ursache der Beschwerden sollte frühzeitig eine ausführliche Befragung durch den Arzt erfolgen. Warnsignale für Erkrankungen, sind Entzündungszeichen im Blut, Blutarmut (Anämie), Gewichtsverlust, Blut im Stuhl, zunehmende Beschwerden und solche, die noch nicht länger als 3 Monate vorliegen. Andere ernsthafte Erkrankungen, die ausgeschlossen werden müssen, sind unter anderem Morbus Crohn, Colitis ulcerosa, Nahrungsmittelunverträglichkeiten  (z.B. Milch- oder Fruchtzucker, Gluten), eine Durchblutungsstörung des Darms, eine mechanische Störung der Verdauung, aber auch Darm- oder Eierstockkrebs. Diese Erkrankungen werden mit verschiedenen Methoden ausgeschlossen. Das kann eine Magen- und Darmspiegelung mit Probenentnahme an unterschiedlichen Stellen sein, eine Stuhluntersuchung auf Krankheitserreger und Entzündungsmarker, ein Ernährungs-Symptom-Tagebuch zur Klärung von Nahrungsmittelunverträglichkeiten und bildgebende Verfahren wie z. B. Ultraschall, CT oder MRT.

Bezüglich der Ernährung gilt: ausprobieren was hilft. Grundsätzlich ist eine professionelle Ernährungsberatung empfehlenswert. Patienten können über einen begrenzten Zeitraum Weizen und Gluten reduzieren oder auch die low-FODMAP-Diät ausprobieren. Bei dieser Diät werden Lebensmittel mit gasfördernden Kohlenhydratverbindungen vermieden. Zudem sollten Betroffene ausreichend Ballaststoffe (z. B. Flohsamen) zu sich nehmen. Auch probiotische Lebensmittel wie Sauermilchprodukte können wirksam sein.

Das Erlernen von Strategien zur Stressvermeidung und Krankheitsbewältigung sowie Entspannungstherapien können ebenfalls gegen Reizdarm helfen. Sind Patienten stark im Alltag eingeschränkt und/oder haben psychische Begleiterkrankungen wie Ängste und Depressionen, sollte zusätzlich eine psychotherapeutische Therapie erfolgen. Wichtig sind regelmäßige Verlaufsgespräche, um die Therapie anzupassen. Im Internet findet man zum Erfahrungsaustausch Adressen von Selbsthilfegruppen.