Menschen haben in der Regel eine Körperkerntemperatur von etwa 37 °C. Ihre Haut ist ca. 2 bis 4 °C kühler. Diesen Temperaturunterschied kann der menschliche Körper in der Regel ohne Probleme selbst regulieren. Befindet sich ein Patient jedoch in Voll- oder Teilnarkose, besteht das Risiko, zu viel eigene Körperwärme abzugeben. Die Folge: Der Patient unterkühlt.  Eine Unterkühlung kann schwerwiegende Folgen haben. Doch wie lässt sie sich verhindern?

Bereits ein Absinken der Körpertemperatur um ein Grad, also auf 36 °C kann diese Probleme verursachen. Doch warum kühlen Patienten während einer Operation überhaupt aus? In der Regel kann der menschliche Körper Temperaturunterschiede von außen gut ausgleichen. Wenn es zu warm ist, beginnt er zu schwitzen. Dieser Prozess findet alltäglich statt. Schweiß verdunstet bei Kontakt mit der Luft und die Verdunstungswärme wird an die Luft abgegeben. Der Schweiß kühlt die Haut. Bei Kälte ziehen sich die Blutgefäße unter der Haut zusammen, das Blut hält die Wärme im Körperkern.

Bei einer Narkose wird die körpereigene Temperaturregulation auf 37 °C durch Narkosemittel außer Kraft gesetzt. Die äußeren Blutgefäße weiten sich, das kühlere Blut fließt ins Innere des Körpers und senkt dort die Kerntemperatur. Medikamente bewirken zudem, dass der Körper viel länger braucht, um selbst aktiv auf Temperaturveränderungen zu reagieren. Auch größere Wunden bewirken einen Wärmeverlust, da das im Blut enthaltene Wasser verdunstet. Zudem ist in der Narkose der Stoffwechsel verlangsamt, sodass der Körper weniger Wärme produziert.

Um die Patienten vor einer Unterkühlung zu bewahren, sind Operationssäle mit zahlreichen Geräten ausgestattet, um die Körperkernwärme der Patienten konstant auf normalen 37 Grad zu halten. Grundsätzlich gilt, dass direkte Wärme mit Kontakt zur Haut bei allen Maßnahmen effektiver ist, als Strahlungswärme. Besonders häufig kommen Wärmedecken zum Einsatz. Je nach Art der Operation und der Lage des Patienten können dies Ganzkörperdecken oder Unterlegdecken sein. Besonders wirkungsvoll ist ein Heißluftgebläse, ein riesiger Fön, der auf 43 Grad erwärmte Luft in eine Decke leitet, die auf oder unter dem Patienten liegt. Damit es nicht zu warm wird, wird die Körpertemperatur kontinuierlich überwacht.